Slots: el activo escaso que mide la libre competencia entre aerolíneas

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Nos hemos encontrado con una nueva era de comerciantes que han logrado desarrollar todo un mercado revolucionario y lucrativo.

Slots: ¿Qué son?

Según los Reglamentos Aeronáuticos de Colombia (RAC), los slots o franjas horarias son los permisos otorgados para una operación prevista de un explotador aéreo, que le permiten utilizar toda la infraestructura aeroportuaria necesaria para aterrizar o despegar en un determinado aeropuerto con infraestructura insuficiente para atender la demanda.

En palabras prácticas, se trata de los cupos que obtiene una aerolínea u operador aéreo para sus aeronaves, con el fin de utilizar las instalaciones de un aeropuerto en determinada franja horaria. Así, dado que la capacidad aeroportuaria es limitada, la asignación de slots se ha vuelto el mecanismo idóneo para repartir la llegada y salida de aeronaves de acuerdo con la oferta y demanda.

Ahora, la asignación de slots encuentra su desarrollo normativo en el apéndice A del RAC 3, el cual establece el procedimiento de asignación, los actores involucrados y las pautas de distribución que, entre otras cosas, busca garantizar la libre competencia e igualdad entre los operadores aéreos.

¿Por qué es un activo escaso?

Se trata de un activo pues la asignación de slots representa para las aerolíneas los cupos que obtienen para mover sus aeronaves y, a su vez, poder ofrecer el servicio de transporte aéreo en las franjas horarias más demandadas. Ahora, es escaso pues, como se dijo, los cupos dependen de la capacidad aeroportuaria que siendo limitada, está llamada a ser repartida entre todos los operadores aéreos que utilicen el aeropuerto, partiendo de criterios de igualdad y proporcionalidad.

No obstante, dado el crecimiento exponencial del transporte aéreo en los últimos años y los desajustes que produjo la pandemia del Covid-19, la escases de slots se ha vuelto una crisis que ha frenado la expansión del sector y la entrada de nuevos competidores.

A su vez, dicha crisis se ha vuelto un reto para las autoridades aeronáuticas y concesionarios quienes están en mora de ampliar la capacidad y garantizar la distribución eficiente de la oferta de slots existente.

¿Cómo los slots pueden ser analizados desde la libre competencia? El caso Avianca - Viva

Tratándose de un activo escaso, la asignación de slots constituye una barrera de entrada para nuevos operadores aéreos y para la expansión de operadores existentes. Por ello, es deber de las autoridades aeronáuticas garantizar su asignación en condiciones de igualdad y evitar que la capacidad asignada se concentre en un solo operador. En todo caso, según el artículo 333 constitucional, el Estado tiene el rol de impedir que se restringa la libertad económica por actos y/o acuerdos contrarios a la libre competencia.

En el caso de la integración Avianca - Viva, uno de los puntos cruciales de evaluación por parte de las autoridades ha sido justamente la concentración en la asignación de slots que implicaría la integración empresarial de ambas aerolíneas. Así, para garantizar criterios de igualdad y libre competencia en la asignación, resultaría necesario que Avianca y Viva liberen slots en franjas horarias en donde ambas aerolíneas cuentan con gran parte de la capacidad asignada.

Con aquella medida, más allá de la concentración del mercado aéreo, se abriría una puerta para nuevos competidores dispuestos a usar los slots liberados. Por ello, la asignación de slots puede ser una forma de conciliar los efectos de una integración empresarial de cara a garantizar la libre competencia.