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El pasado 27 de junio, una corte de Los Ángeles falló en contra de la Liga de Fútbol Americano Profesional de los Estados Unidos, la NFL, ordenándole pagar cerca de US$4.800 millones en perjuicios a los suscriptores del servicio "Sunday Ticket".
Los partidos de la NFL se transmiten en Estados Unidos por las cadenas locales Fox y CBS. Éstas transmiten por televisión abierta dos partidos cada semana que varían por territorio. Es decir, el canal local de Fox o CBS en Nueva York puede estar transmitiendo el partido del equipo local, mientras que en California, a la misma hora, transmite un partido distinto. El partido que no se transmite en un lugar determinado se considera un partido excluido (o "out of market").
El Sunday Ticket, sin embargo, permitía a consumidores en todo Estados Unidos acceder a esos partidos excluidos. La distribución del Sunday Ticket fue exclusiva para DirecTV entre 2011 y 2022.
La demanda, una acción de grupo que cubre a todos los suscriptores residenciales y comerciales de Sunday Ticket, se basa en una violación a las normas de competencia a través de una colusión entre los equipos y la NFL para inflar artificialmente el precio para acceder a ciertos partidos de la liga. De acuerdo con la demanda, los 32 equipos de la liga son los titulares de los derechos de transmisión y deberían competir en la transmisión de sus partidos. Sin embargo, al realizar un acuerdo con la NFL y otorgar la transmisión exclusiva de todos los partidos a DirecTV se permitió un alza artificial de precios. La demanda sostiene que si los equipos vendieran sus derechos de forma independiente, o si no hubiera exclusividad con DirecTV, los precios para los consumidores tanto residenciales como comerciales (restaurantes, bares, hoteles) serían mucho menores, como sucede con ligas como la MLB de béisbol y la NBA de baloncesto.
La venta de derechos de transmisión es la principal fuente de ingresos de la NFL. A partir de 2023, YouTube TV adquirió los derechos que antes tenía DirecTV sobre el Sunday Ticket, pagando US$2.000 millones.
Por su parte, en 2021, Amazon compró los derechos sobre los partidos del jueves en la noche ("Thursday Night Football") por los próximos 11 años pagando un total de US$11.000 millones -el equivalente a US$58 millones por partido-. En 2023 compró los derechos para lanzar un nuevo partido durante el "Black Friday", el día de compras más importante en Estados Unidos, pagando US$100 millones por año por los derechos exclusivos sobre ese único partido.
Con cifras tan exorbitantes, no es extraño que la NFL haya comunicado que está "decepcionada" por la decisión, argumentando que no sólo el Sunday Ticket no es anticompetitivo sino que es beneficioso para los consumidores pues les permite ver partidos que a través de TV abierta no son transmitidos. Y aunque la decisión no se pronuncia sobre el fondo -no determina si el Sunday Ticket es anticompetitivo o si los equipos deberían vender los derechos de transmisión por separado-, el monto en daños demuestra que hay una seria sospecha de que sí es así: US$4.700 millones para suscriptores residenciales y US$96 millones para comerciales.
Sumado a esto, y como en los Estados Unidos legalmente se permiten los daños punitivos, un juez podría triplicar el monto de los perjuicios. Por lo tanto, lo que suceda con este litigio será determinante para los esquemas de distribución de derechos deportivos, no solo para la NFL.